Astronomowie odkryli bogatą w wodę egzoplanetę, która zostanie pochłonięta przez swoją gwiazdę

Liczba odkrywanych nowych planet pozasłonecznych stale rośnie, zwłaszcza dzięki obserwacjom prowadzonym za pomocą różnych teleskopów kosmicznych. Czasami jednak astronomowie wykrywają nowe światy, które czeka tragiczny los i które mogą zapowiadać przyszłość Ziemi. 

Tak jest w przypadku HD 176071 b, egzoplanety położonej w odległości około 335 lat świetlnych. Jej rozmiar jest około dwa i pół razy większy od Ziemi, a masa około osiem i pół razy większa. Astronomowie uważają, że składa się ona w około 50% z wody i orbituje wokół swojej gwiazdy, HD 176071, w odległości około 2,4 miliona kilometrów.

Jednak ta bliskość gwiazdy macierzystej stanowi również obciążenie. W rzeczywistości ta egzoplaneta podlega działaniu bardzo silnych sił pływowych, które przyciągają ją w kierunku jej gwiazdy.

Inne czynniki sprawiają, że HD 176071 b budzi zainteresowanie. Według naukowców egzoplaneta ta znajduje się w „pustyni neptunowej” – obszarze w pobliżu gwiazd, gdzie planety wielkości Neptuna występują rzadko. Ponadto posiada ona dynamiczną atmosferę, która – jak wyjaśnia Sylvain N. Breton z Włoskiego Narodowego Instytutu Astrofizyki (INAF) – nie wydaje się być zniszczona przez gwiazdę macierzystą:

„To wskazuje, że nie mamy do czynienia ze statycznym zdjęciem, lecz z żywą i zmieniającą się atmosferą, w której gęste, silnie odbijające światło chmury powstają, ewoluują i przemieszczają się wzdłuż najzimniejszych krawędzi planety”.

Ponadto, aby to wykryć, musieli obserwować i badać światło gwiazd odbijające się od tej egzoplanety. HD 176071 b jest również zsynchronizowana pływowo, co oznacza, że jedna jej strona jest stale oświetlona, a druga pozostaje w ciemności.