Być może wykryto pierwszą planetę drugiej generacji krążącą wokół białego karła

Planety drugiej generacji to obiekty niebieskie, które powstają z materii wyrzuconej przez gwiazdę w końcowych etapach jej życia. Choć nie zostało to jeszcze potwierdzone, astronomowie zidentyfikowali potencjalną planetę drugiej generacji krążącą wokół białego karła HS 0209+0832. 

Badanie to zostało opublikowane w Nature Astronomy i przeprowadzone przez zespół astronomów pod kierownictwem Jamie Williams. Korzystając z danych z misji FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) NASA oraz innych instrumentów, po raz pierwszy wykryli oni niob w atmosferze gwiazdy. Według dr. Nicholasa Stone’a ta nietypowa sygnatura chemiczna, obejmująca niob, sugeruje, że materia pochodziła z innego rodzaju planety:

"Ten układ pierwiastków jest charakterystycznym śladem 'procesu s', reakcji jądrowej, w której powstają ciężkie pierwiastki we wnętrzach umierających gwiazd podczas fazy rozdętego czerwonego olbrzyma. To sygnatura chemiczna, której nie powinna mieć żadna zwykła planeta 'pierwszej generacji', co wskazało nam, że ta nowa planeta była czymś innym."

Zaproponowano jedną hipotezę wyjaśniającą te ustalenia. Według naukowców ten kandydat na egzoplanetę jest gazowym olbrzymem o rozmiarach zbliżonych do Jowisza. Ponadto znajduje się około 3,7 miliona mil (6 milionów kilometrów) od swojej gwiazdy macierzystej i jest poddawany intensywnemu promieniowaniu, które pozbawia go materii z zewnętrznych warstw. Mogłoby to spowodować powstanie dysku materii wokół białego karła HS 0209+0832. 

Materia ta mogła opaść na jego powierzchnię, co mogłoby wyjaśniać obecność niobu. Jednak mimo że jest to tylko kandydat na egzoplanetę, odkrycie to może pomóc astronomom lepiej zrozumieć te obiekty niebieskie.