Możliwe, że Droga Mleczna połączyła się z inną galaktyką wkrótce po Wielkim Wybuchu

Badanie Drogi Mlecznej stanowi trudne zadanie dla astronomów. Rzeczywiście, im dalej cofają się w czasie, tym trudniej jest ustalić, co się wydarzyło. Jednak dzięki Kosmicznemu Teleskopowi Hubble’a naukowcom udało się odkryć zaskakujący fakt dotyczący naszej galaktyki.

Wiemy, że gdy była młodsza, była mniejsza, a jej rozmiar był porównywalny z rozmiarem młodych galaktyk we wszechświecie. Jednak jej zachowanie było również bardziej chaotyczne, a ponadto dochodziło do zderzeń z innymi galaktykami.

Aby zbadać tę burzliwą przeszłość, astronomowie wykorzystali teleskop Hubble’a do obserwacji 39 gromad kulistych w Drodze Mlecznej. Gromady te zawierają setki tysięcy gwiazd i mogą mieć różne pochodzenie. Innymi słowy, uważa się, że gromady te powstały z innych struktur, które połączyły się z naszą galaktyką, jak wyjaśnia Chiara Zerbinati, współautorka badania z Uniwersytetu w Bolonii we Włoszech: 

„Dzięki wysokiej rozdzielczości i głębi obrazów z teleskopu Hubble’a mogliśmy zmierzyć wiek i zawartość metali w tych gromadach z niespotykaną dotąd precyzją. W połączeniu z pomiarami z misji Gaia umożliwiło to wyodrębnienie populacji gromad kulistych, które różnią się od pozostałych”.

Zgodnie z wynikami badań, gromady te powstały z galaktyki o nazwie Low-energy-Kraken-Heracles. Jej masa gwiazdowa wynosiła około 500 milionów mas Słońca. To jednak nie wszystko, ponieważ naukowcy uważają, że do tej fuzji doszło około 12,3 miliarda lat temu.

Jednak połączenia galaktyk nie są rzadkimi zjawiskami we wszechświecie. Rzeczywiście, Droga Mleczna połączyła się już z innymi galaktykami, w szczególności z galaktyką o nazwie Gaia-Sausage-Enceladus 10 miliardów lat temu, co zmieniło jej kształt i strukturę.