Nowe badanie pokazuje, że międzygwiezdna kometa 3I/ATLAS jest wypełniona alkoholem

Większość badanych przez nas komet powstała we wczesnym Układzie Słonecznym. Jednak kometa 3I/ATLAS powstała w innym układzie planetarnym i zawędrowała do naszego Układu Słonecznego, co czyni ją kometą międzygwiezdną. Kiedy kometa zbliża się do Słońca, ciepło słoneczne ogrzewa lodową powierzchnię komety, sublimując lód w gaz, który następnie ucieka w przestrzeń kosmiczną. Tworzy to świecącą chmurę wokół komety, zwaną komą.

Astronomowie wykorzystali do obserwacji Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), który składa się z kilkudziesięciu radioteleskopów. Spektralne odciski palców cząsteczek zostały wykryte na określonych długościach fal i zidentyfikowane. Konkretnymi mierzonymi cząsteczkami były metanol i cyjanowodór, które są powszechnymi cząsteczkami występującymi w kometach. Zazwyczaj stosunek metanolu do cyjanowodoru jest znacznie niższy w innych kometach. Jednak kometa 3I/ATLAS zawiera 70-120 razy więcej metanolu niż cyjanowodoru. To czyni ją jedną z najbardziej bogatych w metanol komet, jakie kiedykolwiek badano. Ten niezwykły skład chemiczny sugeruje, że kometa ta powstała w innych warunkach fizycznych.

ALMA zbadała również, w jaki sposób różne gazy wydostają się z komety. Cyjanowodór pochodzi bezpośrednio z jądra komety. Metanol pochodzi z jądra komety i małych lodowych ziaren unoszących się w komie, które działają jak mini-komety. Stały lód metanolowy sublimuje w gaz, uwalniając dodatkowe cząsteczki w procesie zwanym rozszerzonym odgazowaniem. Odkrycie to pomogło naukowcom dokładniej zbadać chemię innych układów słonecznych i porównać je z naszym własnym.