Po ponad 100 latach poszukiwań NASA uzyskała najwyraźniejszy obraz towarzysza Beltegeuse

Naukowcy od dawna spekulowali, że Betelgeza ma towarzysza. Wahania jasności gwiezdnego tytana i zmierzona prędkość dostarczyły ku temu wskazówek. Jednak intensywny blask Betelgezy przez tak długi czas sprawiał, że znalezienie gwiazdy towarzyszącej było zadaniem niemal niemożliwym.

Jednak zespół astrofizyków pod kierownictwem Steve'a Howella, starszego naukowca w NASA, rozwikłał tę długoletnią tajemnicę. Podczas gdy poprzedni badacze bezskutecznie próbowali wykryć towarzysza Betelgezy za pomocą teleskopów kosmicznych, Howell i jego zespół zwrócili się do teleskopu naziemnego.

Howell zdał sobie sprawę, że naziemny teleskop Gemini North na Hawajach, w połączeniu ze specjalistyczną kamerą o wysokiej rozdzielczości, może potencjalnie przezwyciężyć rozmycie atmosferyczne, aby wykryć ukrytego towarzysza Betelgezy. Kamera, oficjalnie nazywana "Alopeke speckle instrument", była w stanie uchwycić tysiące szybkich ekspozycji Betelgezy. Migawki te pomogły zespołowi śledzić i korygować zakłócenia atmosferyczne poprzez zaawansowane przetwarzanie obrazu, ujawniając obraz Betelgezy i jej towarzysza.

"Alopeke to dwukanałowy imager o wysokiej rozdzielczości, zainstalowany na stałe w Gemini North, zaprojektowany do rejestrowania ostrych, dwukolorowych obrazów optycznych poprzez minimalizację zniekształceń atmosferycznych. Wykorzystując obrazowanie plamkowe - technikę polegającą na szybkich ekspozycjach w celu przeciwdziałania turbulencjom - zapewnia ograniczoną rozdzielczość dyfrakcyjną z ziemi, osiągając przejrzystość obrazu zbliżoną do kosmosu dla celów tak słabych jak 17 magnitudo i oferując zarówno wąskie, jak i szerokie pole obrazowania.

Podekscytowany odkryciem Howell opisał tę kombinację jako "klucz do otwarcia nowych okien obserwacyjnych" On i jego zespół nazwali nowo odkrytą towarzyszkę "Siwarha", co oznacza "jej bransoletka"

Przełom nie tylko rozwiązuje zagadkę, która trwała przez ponad sto lat, ale także toruje drogę do przyszłych odkryć. Howell i jego zespół planują kontynuować badania Betelgezy i jej towarzyszki. Następna doskonała okazja nadarzy się w listopadzie 2027 roku, kiedy to towarzysz znajdzie się w największej odległości od gwiazdy.