NASA testuje nową energię jądrową opartą na ameryku dla misji kosmicznych

Od wielu lat NASA bada przestrzeń kosmiczną przy użyciu radioizotopowych systemów zasilania. Te systemy energii jądrowej generują energię elektryczną dla statków kosmicznych i instrumentów naukowych poprzez konwersję ciepła uwalnianego z naturalnego rozpadu materiałów radioaktywnych.

Radioizotop plutonu-238 (tlenek plutonu) był wykorzystywany przez NASA jako źródło ciepła. Jednak zainteresowanie wykorzystaniem ameryku-241 istnieje od dawna. Teraz NASA, we współpracy z Uniwersytetem w Leicester, przekształca to zainteresowanie w rzeczywistość, testując ameryk-241.

Projekt koncentruje się na konwerterze Stirlinga z wolnym tłokiem, który zamienia ciepło radioizotopu w energię elektryczną. W przeciwieństwie do tradycyjnych silników, które wykorzystują wały korbowe, konwerter Stirlinga działa z tłokami, które swobodnie unoszą się wewnątrz silnika. Taka konstrukcja minimalizuje zużycie, ponieważ nie opiera się na pierścieniach tłokowych ani łożyskach obrotowych. W rezultacie konwerter może wytwarzać więcej energii w czasie, wspierając dłuższą, bardziej wymagającą eksplorację głębokiego kosmosu.

Konfiguracja testowa obejmowała wkład obu współpracowników. Uniwersytet w Leicester dostarczył symulatory źródła ciepła i obudowę generatora, podczas gdy NASA Glenn's Stirling Research Lab zapewniło stację testową, sprzęt do konwersji i sprzęt pomocniczy. Stanowisko testowe generatora Stirlinga było zasilane przez dwa podgrzewane elektrycznie symulatory źródła ciepła americium-241, które miały taki sam rozmiar jak rzeczywiste.

Test przyniósł zadowalające wyniki. Jedną z kluczowych zalet konstrukcji stanowiska testowego, jak wynika z testu, jest jego zdolność do podtrzymywania zasilania elektrycznego nawet w przypadku awarii konwertera Stirlinga. Ten przełom wskazuje na realną przyszłość generatora Stirlinga z radioizotopem ameryku jako niezawodnego źródła energii dla przedłużonych misji kosmicznych.