Naukowcy są świadkami najbardziej intensywnej burzy słonecznej, jaką kiedykolwiek zarejestrowano na Marsie

Burza słoneczna występuje, gdy Słońce nagle uwalnia duże ilości energii i cząstek w przestrzeń kosmiczną. Erupcje te mogą obejmować rozbłyski słoneczne, koronalne wyrzuty masy (CME) i wysokoenergetyczne naładowane cząstki. W maju 2024 r. na Słońcu doszło do największej burzy słonecznej od ponad 20 lat. Na Ziemi wywołały one spektakularne zorze polarne. Jednak na Marsie, ze względu na brak silnego pola magnetycznego, takiego jak ziemskie, atmosfera była pod napięciem, a cząstki słoneczne bezpośrednio ogrzewały marsjańską atmosferę.

Podczas burzy na orbicie Marsa krążyły dwa statki kosmiczne. Były to Mars Express i ExoMars Trace Gas Orbiter. Burza słoneczna przyniosła cząstki, które zderzyły się z atomami atmosferycznymi i pozbawiły je elektronów, tworząc jony w procesie zwanym jonizacją w jonosferze Marsa.

Zastosowano metodę zwaną "okultacją radiową", w której sygnały radiowe były wysyłane z Mars Express i odbierane przez ExoMars Trace Gas Orbiter. Technikę tę zastosowano dziesięć minut po tym, jak rozbłysk słoneczny dotarł do Marsa. Do potwierdzenia wyników wykorzystano obserwacje z misji MAVEN NASA. Zrozumienie tych procesów jest ważne dla przyszłych misji na Marsa i przewidywania pogody kosmicznej.