Webb uzyskuje pierwszy widok górnej atmosfery Urana

Uran to gigantyczna lodowa planeta z jednym z najdziwniejszych pól magnetycznych w Układzie Słonecznym. W przeciwieństwie do Ziemi, jest ono nachylone, niecentryczne i nie pokrywa się całkowicie z ruchem obrotowym planety. Korzystając z instrumentu Webb NIRSpec (spektrograf bliskiej podczerwieni), naukowcy byli w stanie zwizualizować górny region planety, zwany jonosferą. Jonosfera to warstwa znajdująca się na dużej wysokości, do 5000 km powyżej wierzchołków chmur Urana, w której gazy są zjonizowane. Występują tam silne interakcje z polem magnetycznym planety, które zostały uchwycone jako słabe poświaty w świetle podczerwonym.

Zorze powstają, gdy naładowane cząstki podążają za liniami pola magnetycznego. Zderzają się one z gazami w górnej atmosferze, powodując ich świecenie. W pobliżu biegunów magnetycznych wykryto dwa jasne pasma zorzy polarnej z ciemniejszym obszarem, w którym emisja i gęstość jonów były słabsze. Może to być spowodowane zmianami w ruchu naładowanych cząstek i przejściami linii pola magnetycznego. Podobne wzorce zaobserwowano na Jowiszu.

Odkrycie to jest ważne dla zrozumienia, w jaki sposób pola magnetyczne wpływają na atmosfery planet. Daje również wgląd w to, jak działają lodowe olbrzymy, takie jak Uran, pomagając nam lepiej interpretować i rozumieć odległe egzoplanety.