Jak Słońce pozbawiło Marsa atmosfery

Wcześniej Mars był ciepły i wodnisty, z gęstą atmosferą, niemal podobną do ziemskiej. Jednak w ciągu miliardów lat atmosfera ta uległa zużyciu, pozostawiając zimną, suchą planetę z cienką atmosferą. Było to spowodowane wiatrem słonecznym, strumieniem naładowanych cząstek uwalnianych ze Słońca. Ten wiatr słoneczny oddziaływał z górną atmosferą Marsa ze względu na słabe pole magnetyczne planety. Spowodowało to ochłodzenie planety, utratę wody powierzchniowej i utratę większości atmosfery.

Aby to zbadać, uruchomiono sondę Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorer (ESCAPADE). Jest to misja NASA składająca się z dwóch statków kosmicznych. Prowadzona przez UC Berkeley's Space Sciences Laboratory i finansowana przez NASA's Heliophysics Division, misja ta zmierzy magnetosferę wokół Marsa, siłę wiatru słonecznego, ucieczkę cząstek opuszczających atmosferę Marsa oraz jonosferę. Przed udaniem się na Marsa, ESCAPADE uda się w głąb ziemskiej magnetosfery, badając wiatr słoneczny w pobliżu Ziemi.

Zazwyczaj statki kosmiczne startują, gdy Ziemia i Mars ustawią się w jednej linii, ale ESCAPADE wystartowała wcześniej, okrążając Punkt Lagrange'a 2 i wykorzysta ziemską grawitację, aby wystrzelić w kierunku Marsa w listopadzie 2026 r., a jej przybycie szacuje się na wrzesień 2027 roku. Misja ta pomoże nam lepiej zrozumieć pogodę kosmiczną w pobliżu Marsa i zapewni wskazówki dotyczące lepszego projektowania osłon, tworzenia protokołów bezpieczeństwa oraz ochrony astronautów i sprzętu.