Galaxy z lazurową chmurą wypełnioną gigantycznymi gwiazdami jest zdjęciem tygodnia Hubble'a

Markarian 178 (Mrk 178) jest galaktyką karłowatą. Oznacza to, że jest ona znacznie mniejsza od naszej Drogi Mlecznej. Mrk 178 znajduje się w odległości 13 milionów lat świetlnych w gwiazdozbiorze Wielkiej Niedźwiedzicy (Ursa Major). Podobnie jak inne galaktyki Markariana, Mrk 178 jest niezwykle jasna w świetle ultrafioletowym.

W tej obserwacji Hubble'a, Mrk 178 jawi się jako niebieska, zwarta galaktyka na czarnym tle. Niebieski kolor wskazuje, że w galaktyce znajduje się niezliczona ilość młodych, gorących gwiazd. Ale galaktyka nie jest cała niebieska. Występuje w niej czerwony kolor, który jest bardziej skoncentrowany w kierunku krawędzi galaktyki. Ten czerwonawy wygląd jest spowodowany obecnością rzadkiej klasy gwiazd zwanych gwiazdami Wolfa-Rayeta.

Gwiazdy Wolfa-Rayeta to niezwykle masywne i bardzo gorące gwiazdy, których czas życia wynosi zaledwie kilka milionów lat. Gwiazdy te znajdują się na ostatnim etapie swojego życia, zanim eksplodują jako supernowe i staną się gwiazdami neutronowymi lub czarnymi dziurami. Gwiazdy te wyrzucają swoje zewnętrzne warstwy w przestrzeń kosmiczną za pomocą silnych wiatrów gwiezdnych. Silne emisje z gwiazd Wolfa-Rayeta jonizują otaczający gaz wodorowy, wytwarzając obserwowane czerwone światło.

Fakt, że gwiazdy Wolfa-Rayeta żyją zaledwie kilka milionów lat oznacza, że coś musiało wywołać niedawny wybuch formowania się gwiazd. Głębsze obrazy z Large Binocular Telescope ujawniły słabe pływy wokół galaktyki. Te cechy pływowe sugerują, że mniejsza galaktyka satelitarna w przeszłości mogła wywołać niedawną formację gwiazd w Mrk 178.

Przyszłe obserwacje Hubble'a tej galaktyki pomogą astronomom zbadać, jak dokładnie doszło do formowania się gwiazd w Mrk 178.