Spektakularny widok uchwycony nad Francją to zdjęcie miesiąca z kalendarza naukowego NASA

Sprite'y należą do większej kategorii zjawisk zwanych przejściowymi zjawiskami świetlnymi (TLE). TLE to krótkie, ale silne emisje światła generowane przez burze. Występują nad burzami i różnią się od błyskawic, które zwykle widzimy. Lightning zwykle występuje w poprzek chmur lub z chmur na ziemię.

Sprite'y, takie jak ten widziany nad Château de Beynac, są najczęstszymi zjawiskami TLE. Nie są to jednak zjawiska, z którymi można się zetknąć każdego dnia ze względu na to, jak wysoko w atmosferze występują i jak krótkotrwałe są. Występują na wysokości około 80 kilometrów nad powierzchnią Ziemi i trwają zaledwie kilka milisekund.

Sprite'y są zazwyczaj koloru czerwonego lub czerwono-pomarańczowego. Ich nieuchwytna i nieprzewidywalna natura jest podobna do natury wróżek (zwanych sprites) w europejskim folklorze. Stąd też wzięła się ich nazwa. Sprites mają charakterystyczny wygląd, ale niewielkie różnice w ich wyglądzie dzielą je na trzy kategorie: meduzy, kolumny i marchewki.

Inne znane TLE obejmują gigantyczne dżety, niebieskie dżety, aureole i ELVE (emisje światła i perturbacje o bardzo niskiej częstotliwości spowodowane źródłami impulsów elektromagnetycznych). Wciąż pozostaje wiele niewiadomych na temat tych zjawisk. Obrazy takie jak ten dostarczają naukowcom więcej danych do pracy nad badaniami TLE.