SpaceX po raz pierwszy sprowadza statek Starship z powrotem na miejsce startu — trzy miesiące po starcie

SpaceX po raz pierwszy sprowadziło górny stopień Starshipa z powrotem na miejsce startu po locie w kosmos. Statek kosmiczny stoi teraz pionowo w należącym do firmy hangarze Megabay w Starbase, gdzie inżynierowie skontrolują jego osłonę termiczną, silniki Raptor i awionikę, aby zebrać dane na potrzeby przyszłych pojazdów wielokrotnego użytku.

Ship 40 wystartował 24 lipca na szczycie stopnia nośnego Super Heavy podczas 13. lotu testowego Starshipa. Statek kosmiczny zakończył misję suborbitalną i wykonał kontrolowane wodowanie na Oceanie Indyjskim. W przeciwieństwie do poprzednich górnych stopni Starshipa, które ulegały zniszczeniu po uderzeniu w wodę, Ship 40 pozostał w dużej mierze nienaruszony i utrzymywał się na powierzchni, co pozwoliło SpaceX podjąć próbę jego odzyskania.

Sprowadzenie 52-metrowego statku kosmicznego do bazy okazało się znacznie wolniejsze niż wysłanie go w kosmos. Załogi holowały go przez wzburzone morze przez 24 dni, zanim w sierpniu dotarły na wody u wybrzeży australijskiej Wyspy Bożego Narodzenia. Inżynierowie skontrolowali tam pojazd i pobrali próbki osłony termicznej, po czym załadowano go na półzanurzalny statek transportowy Forte, który miał przewieźć go do Teksasu.

Forte dotarł do portu w Brownsville 7 października. Ship 40 został następnie przetransportowany drogą lądową do Starbase, ustawiony pionowo i przeniesiony do hangaru Megabay, gdzie znalazł się obok trzech nowych górnych stopni Starshipa. SpaceX ogłosiło jego powrót 13 października.

Odzyskanie pojazdu daje SpaceX pierwszą możliwość szczegółowego zbadania górnego stopnia Starshipa po starcie, ponownym wejściu w atmosferę i wodowaniu. Firma twierdzi, że pojazd dostarczy „pierwszych w swoim rodzaju danych dotyczących osłony termicznej Starshipa po odbytym locie, silników Raptor, awioniki i innych elementów”.

SpaceX odzyskało już kilka stopni nośnych Super Heavy przy użyciu mechanicznych ramion wieży startowej, ale nie udało mu się jeszcze w ten sam sposób złapać górnego stopnia Starshipa. Badanie Ship 40 może pomóc inżynierom udoskonalić ochronę termiczną statku kosmicznego i inne systemy przed przyszłymi lotami i próbami odzyskania.

Elon Musk powiedział, że lot 15 może obejmować pierwszą próbę złapania powracającego górnego stopnia Starshipa za pomocą mechanicznych ramion wieży startowej, pod warunkiem że pojazd i jego systemy będą gotowe. SpaceX nie ogłosiło oficjalnej daty następnego lotu Starshipa.