35.3 miliony funtów przemieszczone: Opublikowano dane dotyczące zderzenia statku kosmicznego z asteriodą

Misja DART (Double Asteroid Redirection Test) NASA miała na celu sprawdzenie, w jaki sposób statek kosmiczny może przekierować asteroidę. W 2022 roku DART osiągnął swój cel, zderzając się pomyślnie z asteroidą Dimorphos. DART miał jednak towarzyszącego małego satelitę o nazwie LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids). Włoska Agencja Kosmiczna (ASI) dostarczyła tego małego satelitę do przechwytywania obrazów asteroidy po kolizji.

11 września 2022 roku, piętnaście dni przed zderzeniem DART z Dimorphos, LICIACube odłączył się od DART. Mały satelita był pod ręką, aby wykonać zdjęcia kolizji około dwie minuty i 40 sekund po zderzeniu. Poruszając się z niewiarygodną prędkością 15 000 mil na godzinę (24 000 km/h), LICIACube miał zaledwie 60 sekund na zrobienie zdjęć asteroidy. W trakcie przelotu wykonywał jedno zdjęcie co trzy sekundy.

Naukowcy opublikowali swoje odkrycia w Planetary Science Journal 21 sierpnia po przeanalizowaniu serii zdjęć. Wyniki ujawniły, że Dimorphos uwolnił około 35,3 miliona funtów (16 milionów kilogramów) gruzu w wyniku uderzenia. To około 30 000 razy więcej niż masa samego statku kosmicznego.

Odłamki utworzyły gęstą chmurę z nieprzezroczystymi częściami wewnętrznymi. Sugerowało to, że chmura zawierała głównie duże cząstki. Badania wykazały, że odłamki zmieniły trajektorię asteroidy znacznie bardziej niż uderzenie DART.

Podczas gdy poprzednie naziemne i kosmiczne obserwacje skutków zderzenia z Dimorphos były prowadzone z odległości milionów kilometrów, LICIACube zaoferował najbliższe jak dotąd. Najbliższe zdjęcie wykonane z małego satelity znajdowało się w odległości zaledwie 53 mil (85,3 km).

Naukowcy spodziewają się, że wiele asteroid znajdujących się blisko Ziemi ma podobną strukturę do Dimorphos. Tak więc dalsze odkrywanie tej misji byłoby kluczem do budowy statków kosmicznych, które będą odbijać asteroidy od Ziemi. Sonda ESA Hera ma dotrzeć na miejsce pod koniec 2026 roku aby przeprowadzić dalsze badanie zderzenia DART-Dimorphos.