Hera dostrzega asteroidę oddaloną o 3 miliony kilometrów, udowadniając swoją przydatność w dążeniu do poprawy obrony planetarnej

Hera, wystrzelona 7 października 2024 r., zmierza w kierunku binarnego układu asteroid Didymos. System binarny składa się z dwóch asteroid - Dimorphos i Didymos - pierwsza z nich to mniejsza asteroida krążąca wokół drugiej. Należąca do NASA sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) została wysłana w 2022 roku, aby po raz pierwszy przetestować odchylenie asteroidy poprzez uderzenie w Dimorphos. Misja zakończyła się sukcesem, ponieważ uderzenie zmieniło orbitę Dimorphos.

Hera ma dotrzeć do układu podwójnego Didymos pod koniec 2026 roku, aby przeprowadzić badanie Dimorphos po uderzeniu, ostatecznie pomagając naukowcom zrozumieć, jak skuteczne są techniki odchylania asteroid w obronie planetarnej. ESA musiała jednak przetestować kamerę statku kosmicznego w warunkach podobnych do tych, których można się spodziewać, gdy po raz pierwszy zobaczy Didymos.

Hera, wykorzystując kamerę Asteroid Framing Camera, uchwyciła Otero, rzadką asteroidę typu A, z odległości około trzech milionów kilometrów. Kamera Hera obserwowała asteroidę przez trzy godziny, wykonując zdjęcia co sześć minut. Film poklatkowy utworzony z tych zdjęć ujawnił ruch asteroidy, odróżniając ją od gwiazdy.

Po zaobserwowaniu Otero w maju 2025 roku, obrazowanie Hery zostało uruchomione dwa miesiące później. 19 lipca udało się uchwycić Kellyday, która okazała się około 40 razy bledsza niż Otero. Giacomo Moresco, inżynier ds. dynamiki lotu w Europejskim Centrum Operacji Kosmicznych ESA (ESOC) w Darmstadt w Niemczech, opisał wyniki obserwacji szybkiego reagowania jako "bardzo zachęcające" Hera udowadnia swoją gotowość do misji na Didymos.