Chiny rozpoczynają czwartą misję swojego tajnego statku kosmicznego wielokrotnego użytku o nazwie Shenlong

Chiny po raz czwarty z powodzeniem wystrzeliły eksperymentalny statek kosmiczny wielokrotnego użytku, rozwijając program, który pod względem zdolności manewrowania na orbicie dorównuje Stanom Zjednoczonym. Sklasyfikowany statek wystartował w sobotę z centrum startowego Jiuquan Satellite Launch Center w północno-zachodnich Chinach na szczycie rakiety nośnej Long March-2F.

Podczas gdy państwowe media potwierdziły, że start miał na celu "weryfikację technologii" i "pokojowe wykorzystanie przestrzeni kosmicznej", urzędnicy nie udostępnili żadnych zdjęć, czasu startu ani parametrów misji. Pomimo tajemnicy, chińscy entuzjaści kosmosu nadali statkowi przydomek "Shenlong" lub "Boski Smok", postrzegając go jako odpowiednik X-37B amerykańskich sił kosmicznych.

Misja ta wpisuje się w schemat zwiększania wytrzymałości operacyjnej. Debiut programu we wrześniu 2020 roku trwał zaledwie dwa dni, podczas gdy druga i trzecia misja - wystrzelone w 2022 i 2023 roku - pozostały na orbicie odpowiednio przez 276 i 268 dni.

Obecnie Chiny i Stany Zjednoczone są jedynymi dwoma krajami latającymi samolotami kosmicznymi wielokrotnego użytku po wycofaniu amerykańskiego promu kosmicznego w 2011 roku. Liderem w tej dziedzinie pozostaje amerykański X-37B, który w sierpniu ubiegłego roku rozpoczął swoją ósmą misję w celu przetestowania kwantowych czujników inercyjnych i łączy laserowych o wysokiej przepustowości.