Startup tworzy AI, by „słyszeć” sygnały roślin — i ma nadzieję im odpowiedzieć

Rośliny wytwarzają subtelne sygnały elektryczne w reakcji na otoczenie, a startup Electric Plant chce wykorzystać je, by informować plantatorów, czego potrzebują ich uprawy. Firma spędziła trzy lata na opracowywaniu Bombadil, dużego modelu językowego wytrenowanego do interpretowania tych sygnałów u około 125 gatunków roślin. Teraz pozyskała 11,2 mln dolarów finansowania zalążkowego, aby wprowadzić swoje czujniki i model AI na rynek.

Podejście startupu opiera się na założeniu, że aktywność elektryczna roślin może dostarczać informacji o ich stanie wewnętrznym. Istniejące narzędzia, w tym sondy glebowe, ręczne spektroskopy i zdjęcia satelitarne, mogą pomagać plantatorom monitorować uprawy, ale współzałożyciel Electric Plant Justin Mast twierdzi, że nie zawsze odzwierciedlają one potrzeby roślin w czasie rzeczywistym.

Czujniki Electric Plant mocuje się do roślin o zdrewniałych łodygach za pomocą śrub ze stali nierdzewnej, które wnikają w kambium, warstwę żywej tkanki pod korą. Wykrywają one niewielkie zmiany elektryczne mierzone w mikrowoltach i przesyłają dane do stacji bazowej za pośrednictwem bezprzewodowej sieci o niskim poborze energii. Następnie Bombadil analizuje odczyty w chmurze i wysyła wyniki klientom.

Uzyskane informacje mogą pomóc plantatorom dostosować harmonogramy podlewania i nawożenia. Według Masta czujniki kosztują kilkadziesiąt dolarów, podczas gdy niektóre istniejące narzędzia do monitorowania kosztują tysiące dolarów. Dodaje on również, że do uzyskania dokładnych wyników wystarczą zaledwie dwa czujniki na akr.

Bombadil interpretuje obecnie sygnały elektryczne pochodzące od około 125 gatunków, od paproci i sekwoi po pomidory i dalie. Mast twierdzi, że system może zwiększyć plony, jednocześnie ograniczając zużycie wody o co najmniej 20%.

Choć założyciele mają nadzieję, że ich technologia pozwoli kiedyś ludziom „rozmawiać” z roślinami, obecnie skupiają się na interpretowaniu sygnałów, a nie na prowadzeniu rozmowy.

Więcej słuchamy, niż mówimy, ale słuchanie to pierwszy krok, - Justin Mast.

Mast założył Electric Plant wraz z neurobiologiem Lee von Krausem, który współpracował z DARPA. Rundzie finansowania zalążkowego firmy o wartości 11,2 mln dolarów przewodziły Onto Ventures i Climactic, z udziałem Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC i Duga Songa. Electric Plant nie ujawniło tożsamości swoich pierwszych klientów, ale rolnictwo i leśnictwo to potencjalne obszary zastosowania tej technologii.