Energia elektryczna o wartości 5 dolarów: Heart Aerospace X1 odbywa pierwszy lot w pełni napędzany energią elektryczną

Firma Heart Aerospace z powodzeniem przeprowadziła pierwszy lot prototypowego samolotu X1 z napędem wyłącznie elektrycznym w ramach jego lotu inauguracyjnego. Samolot ten ma docelowo eksploatować się głównie w trybie napędu mieszanego (kerosene-electric) na trasach regionalnych.

Samolot przebył w powietrzu łącznie 27 minut, wliczając w to kołowanie, start i lądowanie. Wykorzystał wyłącznie energię zgromadzoną w akumulatorach, co według doniesień wiązało się z bardzo niskimi kosztami. Firma Heart Aerospace szacuje koszt samego lotu na 5 dolarów. Do kwoty tej należałoby doliczyć energię elektryczną zużytą podczas kołowania po ziemi. Niezależnie od tego firma nie ujawniła dokładnego czasu trwania samego lotu, jednak samolot osiągnął wysokość 1 100 stóp, ważąc ponad 24 250 funtów. To dość imponujący wynik, biorąc pod uwagę, że w pełni załadowany samolot Saab 340 z 30 miejscami pasażerskimi ma maksymalną masę startową (MTOW) wynoszącą około 28 660 funtów, łącznie z paliwem.

Model X1 pozostaje na razie jedynie prototypem. Samolot seryjny, znany jako ES-30, jest nadal w fazie rozwoju, a jego pierwszy lot zaplanowano na rok 2028. Można zatem oczekiwać, że jego wyposażenie zostanie znacznie ograniczone, co widać również po wyglądzie zewnętrznym, w tym po konfiguracji okien i drzwi. Oczekuje się, że model ES-30 będzie posiadał więcej zarówno okien, jak i drzwi. W modelu X1 brakuje również całego wyposażenia niezbędnego do wykorzystania paliwa lotniczego. Jego wymiary zewnętrzne powinny jednak być porównywalne z wymiarami modelu ES-30.

Ze względu na konstrukcję koncepcyjną akumulatory nie są w stanie zapewnić zasilania podczas dłuższych lotów. Samolot będzie zatem wykorzystywał kerosen do wytwarzania energii elektrycznej napędzającej śmigła. Zasada ta jest znana z lokomotyw spalinowo-elektrycznych, ale w lotnictwie nadal jest bardzo rzadko stosowana. Dotyczy to ogólnie samolotów elektrycznych. W lotnictwie ogólnym wybór jest szeroki, ale nie dotyczy to samolotów pasażerskich ani towarowych.

Pierwszy lot to nie wszystko

Poprzez lot inauguracyjny firma Heart Aerospace wykazała, że jej nowa konstrukcja jest zdolna do lotu. Osiągnięcie tego kamienia milowego wymaga jednak często znacznych nakładów finansowych. Takie sygnały mogą mieć duże znaczenie dla inwestorów kapitału wysokiego ryzyka, jednak w przeszłości zdarzało się, że ambitne projekty kończyły się niepowodzeniem po osiągnięciu tego etapu. Na przykład firmie Universal Hydrogen udało się już na bardzo wczesnym etapie zmodyfikować istniejącą konstrukcję samolotu i wzbić go w powietrze. Jednak po dokonaniu tych inwestycji firma wyczerpała środki finansowe i nie była w stanie pozyskać dodatkowego finansowania.

Rozwój samolotu Alice firmy Eviation również został wstrzymany po tym, jak samolot wykonał swój pierwszy lot. Po locie firma postanowiła zrezygnować z tego nietypowego projektu samolotu i zamiast tego przejść na konwencjonalną kabinę pasażerską w kształcie rury. Ułatwia to dostosowanie długości poprzez dodawanie lub usuwanie sekcji. Obecny status firmy nie jest znany.

W związku z tym nadal pozostaje kilka przeszkód do pokonania. Firma Heart Aerospace również musiała zrewidować swoją koncepcję, ale zidentyfikowała problemy przed przeprowadzeniem lotu inauguracyjnego. Udany pierwszy lot oznacza, że firma Heart Aerospace może znajdować się na bardziej zaawansowanym etapie niż niektórzy z jej konkurentów, których projekty ostatecznie zakończyły się niepowodzeniem.

Firma Heart Aerospace planuje wprowadzić samolot na rynek pod nazwą ES-30 w 2031 roku, po uzyskaniu certyfikatu typu. Samolot ma przewozić 30 pasażerów w trybie w pełni elektrycznym na odległość 124 mil oraz osiągać zasięg 497 mil w trybie hybrydowym.